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孔梦科虽有点儿犹疑，但还是说：“嗯……我娘前年没啦。”
“那你银钱、吃穿，都还够么，”严绣不肯把鱼要回来，“县学有没有人欺负你？”
孔梦科哭笑不得，扯着身上襕衫说：“阿绣哥，我已这么大年纪了，哪里有人欺负我。承你美意，但这鱼我当真吃不完。”他把桶往地上一放，转身要走，严绣却拉住他手腕，仍旧说：“你拿一两条煮汤喝，剩的我晾好了，给你送去。"
孔梦科也倔起来，拂开严绣，急道：“阿绣哥，你自己说过。我们算分手、一别两宽，我们不是那样关系了！”他说完这话，当即就有些后悔。严绣慢慢收回手，讷讷地道：“……哦，几条鱼而已，不值钱，你不要就罢了。"
孔梦科例银很少，买了纸墨，只够每天喝稀粥。但他不要严绣的鱼，自己也不好再去抓，只能空手往回走。走到桥边，那个红脸小孩还在桥头，对着溪水哈哈大笑。孔梦科怕他掉进水里，远远地问：“小囡，还不回家吗？你又在笑甚么？"
那小孩尖声尖气，回道：“我在笑你，笑你与死人说话！”
孔梦科顿时想起：严绣救人溺水，已死五年多了！再过几日，就到他六年的祭日。
孔梦科满头冷汗，惊醒过来，把床头茶碗打碎了一个。外头四婆喊道：“怎么回事？”
孔梦科考乡试，住不起客栈，只好交钱住在民家。他脸皮薄，打碎别人东西，耳根立刻红了。从床上滚下，跑出去说：“对不住，对不住，做了个噩梦，打碎你家一只碗。”
四婆接了赔的铜钱，笑道：“做甚么噩梦？没考中么？梦都是反的。”
不提还好，一提这考中的事情，屋外就有人嗒嗒策马过来，嘴里吆喝：“桂榜放喽，恭贺乔二公子！乔二公子喜中的是"说到一半，马蹄声愈来愈远。孔梦科赶紧套上袜，趿着鞋子跑出去。
那一人一马早跑得没影了，只有满街落桂，遍地香金。孔梦科心想：“这是‘茂陵刘郎秋风客，夜闻马嘶晓无迹。’”一面穿好鞋子，往贡院赶。
跑到贡院，只见围墙外边人头攒动，全是看榜的考生。孔梦科给人推来推去，愣是走不到榜前。
有个生员嘻嘻笑着回过头来，道：“老兄，你心跳得好快！”孔梦科紧张得直冒汗，那人看他面色青白，又说：“老兄，你若害怕，别吐我身上。”孔梦科微微点头应了，费力挤进去，终于见到皇榜。第一遍只看姓氏，第二遍跳着看三个字的，看来看去，榜上也没见到自己姓名。唯有最末的一个角给人扯碎了。孔梦科抓着一个老秀才，问道：“丈人，敢问这块写的谁人名字？”
那老秀才眯眼打量他一番，道：“贵姓？”孔梦科道：“姓孔。”那老秀才嗬嗬一笑，说道：
“没有姓孔的。”
孔梦科心里一凉，放开手，勉强揖了一揖，道：“得罪了。”
榜首一人名叫乔斌，乃是乔员外家的二公子。方才骑马报喜，喊的想必就是他了。孔梦科在县学里认得他。乔斌说话迟钝，往常的文章也作得平平，没想到一举中了今科解元。可惜现在再去结交，问他破题，人家未必愿意理会。
既然落榜，孔梦科便又往外挤，准备收拾回乡。还没走几步，人群又是好一阵骚动，一队捕快齐跑过来，站定在那乡榜底下。孔梦科不想凑这热闹，赶紧要走，那捕头叫道：“这里有没有一个孔梦